Comprendre les allures chez quelques quadrupèdes

Understanding gaits in a few quadrupeds

“The paw prints showed a lope — steady and untiring. It was the gait of something that knew the wild.”

— Jack London, The Call of the Wild

Il suffit parfois d’une seule ligne dans la neige ou la boue pour entrevoir la silhouette d’un animal, son allure, son intention. Cette citation de Jack London résume avec poésie ce que le pistage nous offre : non pas seulement une identification, mais un lien direct avec le mouvement, le comportement, et même la mémoire du vivant.

J’ai mis longtemps avant d’écrire un billet sur les allures. Peut-être parce que j’ai mis tout aussi longtemps à les comprendre moi-même. Ce qui semble limpide dans les livres (les belles figures de trot, de galop ou de bond ) peut se transformer en véritable chaos sur le terrain, entre les pistes incomplètes, les caprices du substrat, et la multiplicité des espèces et des situations.

Le mouvement est l’une des caractéristiques les plus marquantes du règne animal. Du trot bond du lièvre variable dans la neige dans la neige au trot transversal d’un renard traversant une clairière, chaque espèce a développé des façons distinctes de se déplacer. Ces modes de déplacement, appelés allures, offrent non seulement un aperçu fascinant de la biomécanique, mais aussi des indices précieux pour les naturalistes, les vétérinaires en orthopédie ou simplement ceux qui admirent la nature.

Sometimes, a single line in the snow or mud is enough to glimpse the silhouette of an animal, its gait, its intention. This quote from Jack London poetically captures what tracking offers us: not just identification, but a direct connection to movement, behavior, and even the memory of the living.

It took me a long time to write a post about gaits. Perhaps because it took me just as long to understand them myself. What seems clear in books, those neat diagrams of trots, gallops or bounds, can quickly become utter chaos in the field, with incomplete tracks, the whims of the substrate and the diversity of species and situations.

Movement is one of the most striking characteristics of the animal kingdom. From the bounding trot of a snowshoe hare in fresh snow to the side trot of a fox crossing a clearing, each species has developed its own distinct way of moving. These modes of locomotion, known as gaits, offer not only a fascinating glimpse into biomechanics, but also valuable clues for naturalists, veterinary orthopedists, or simply those who admire the natural world.

Qu’est-ce qu’une allure ? What is a gait ?

Une allure est un schéma de mouvement des membres pendant la locomotion. Chez les quadrupèdes, cela fait référence à l’ordre et au rythme avec lesquels les membres antérieurs et postérieurs touchent le sol. Les allures varient en fonction de la vitesse, de la difficulté du terrain et de l’objectif (par exemple, marcher pour se nourrir, fuir ou capturer une proie).

A gait is a pattern of limb mouvement during locomotion. Inquadrupeds, it refers to the order and rhythm in which the front and hind legs make contact with the ground. Gaits vary depending on speed, terrain difficulty, and purpose (for example, walking to forage, fleeing, or chasing prey)


Quelques allures courantes chez les quadrupèdes / Common Gaits in Quadrupeds

Pas /  Walk

Allure lente et régulière où deux ou trois pieds sont toujours en contact avec le sol. Chaque pied bouge un à la fois. Le pas offre une grande stabilité grâce à un contact permanent avec le sol. Il permet une économie d'énergie, favorise la discrétion aussi bien pour les prédateurs que pour les proies, et donne un meilleur contrôle des mouvements (lenteur et régularité). Chez certains familles d'animaux (canidés, cervidés, félidés), la marche se caractérise par un phénomène appelé en anglais direct registering (jamais trouvé de bonne traduction en français). Cela signifie que le pied postérieur vient se poser exactement à l'endroit où le pied antérieur du même coté s'est posé juste avant. Ce mode de déplacement présente plusieurs avantages (économie d'énergie, réduction du bruit) et produit des pistes très propres où les empreintes semblent être parfaitement et régulièrement alternées.

A slow and steady gait in which two or three feet are always in contact with the ground. Each foot moves one at a time. Walking offers a great stability thanks to constant ground contact. It is energy-efficient, promotes stealth (both for predators and prey) and provides better control of movement due to its slow and regular rhythme. In certain families (canids, cervids, felids), walking is characterized by a phenomenon known in English as direct registering. This means that the hind foot lands exactly where the front foot on the same side had just stepped.This mode of movement offers several advantages, including energy conservation and noise reduction, and it produces very clean trackways, where the prints appear perfectly aligned and evenly spaces.

La superposition de ces empreintes met en évidence le pas,

une allure lente et regulière

The overlapping prints reveal the walk, a slow and regular gait

Trot

Allure où les paires de membres diagonaux se déplacent ensemble (antérieur droit avec postérieur gauche, et inversement). Le trot est plus rapide que le pas permettant de couvrir une distance plus importante tout en restant moins énergivore que le galop. Le trot est une allure symétrique et binaire, souvent comparée à un rythme à deux temps. Chaque temps correspond à une diagonale (antérieur droit + postérieur gauche, puis l'inverse). Sur le terrain, le trot peut parfois être difficile à distinguer de la marche, en particulier chez les animaux de petites tailles. Il se caractérise toutefois par une voie plus étroite (les pieds sont plus alignés sur l'axe de déplacement) et par un allongement de la foulée, signes d'une allure plus dynamique.

A gait in which diagonal pairs of limbs move together (right front with left hind and vice versa). The trot is faster that the walk, allowing the animal to cover greater distances while still being less energy-consuming than the gallop. The trot is a symmetrical, two-beat gait, often compared to a two-step rhythm. Each beat corresponds to a diagonal pair (right front + left hind, then the opposite).In the field, the trot can sometimes be difficult to distinguish from the walk,especially in smaller animals. However, it is characterized by a narrower trail (feet more aligned with the direction of travel) and a lenghtening of the stride, signs of a more dynamic gait.

Amble

L'amble est un mot plutôt issu du lexique équestre. C' est une sorte de marche rapide dans laquelle les deux membres du même coté du corps se déplacent presque en même temps. C'est une allure relativement rare, qu'on observe chez des animaux comme le chameau, certains chevaux (allure de dressage) ou occasionnellement chez le chien . Ce type de déplacement assure un contact continu avec le sol, ce qui augmente la stabilité et permet une progression plus rapide qu'une marche ordinaire, tout en évitant les phases de suspension caractéristiques du galop. On confond parfois l'amble avec une autre allure latérale: le pacing. Bien que dans les deux cas les membres d'un même côté se déplacent ensemble, la différence réside dans le rythme et la synchronisation : 

- L'amble est une allure à quatre temps : les membres du même côté se succèdent avec un léger décalage, créant un mouvement fluide et ondulant.

- Le pacing, en revanche, est une allure à deux temps : les membres antérieur et postérieur d'un même côté bougent exactement en même temps produisant un balancement latéral du corps plus marqué (ex: raton laveur).

"Amble" is a term mostly used in equestrian contexts.It describes a kind of fast walk in which both limbs on the same side of the body move almost simultaneously. It's a relatively rare gait, observed in animals such as camels, certain horse breeds (as a trained dressage gait), and occasionally in dogs. This type of movement maintains continuous contact with the ground, which increases stability and allows for faster progression than a regular walk, while avoiding the aerial phases typical of the gallop.The amble is sometimes confused with another lateral gait : pacing. Although in both gaits the limbs on the same side move together, the difference lies in rhythm and timing : 

-The amble is a four-gait where the limbs on the same side move one after the other with a slight delay, creating a smooth swaying motion

- Pacing, on the other hand, is a two-beat gait where the front and hind limbs on the same side move at exactly the same time, producing a more pronounced sway of the body (e.g.,raccon).

Galop / Gallop

Allure rapide et asymétrique où les quatre pieds quittent le sol pendant une partie du cycle. On distingue notamment le galop transversal (cerfs, chevaux) et le galop rotatif (guépards, chiens). Le galop est une allure rapide mais coûteuse en énergie, utilisée de manière ciblée. Il permet des accélérations soudaines, utiles en situation de stress ou de compétition (prédateurs, conflits, fuite). Cette allure très rapide sollicite intensément le rachis, notamment par l'alternance de flexion et d'extension du dos, ce qui permet de maximiser l'allongement de la foulée mais au pris d'un effort important. Visuellement le galop, comme le bond, se caractérise au sol par une succession de groupes d'empreintes bien marqués, séparés par des intergroupes, c'est-à-dire des espaces sans empreintes correspondant aux phase de suspensions (phase aérienne). En fonction de la vitesse, la disposition des pieds au sein de chaque groupe peut varier : au petit galop, les membres antérieurs et postérieurs atterrissent plus près les uns des autres , formant un groupe plus compact, tandis que l'intergroupe, c'est-à-dire la distance entre les deux ensembles successifs d'empreintes, reste relativement court. A mesure que la vitesse augmente, ces distances tendent à s'allonger, les empreintes s'écartent et les phases de suspensions s'allongent. Certains intergroupes peuvent êtres spectaculaire par leur longeur notamment chez de grands animaux au galop allongé comme le cerf ou certains lévriers de grandes tailles, chez qui les phases aériennes génèrent de vastes espaces sans empreintes.

A fast and asymmetrical gait in which all four feet leave the ground during part of the cycle. Two main types are commonly distinguished: transverse gallop (seen in deer and horses) and rotary gallop (used by cheetahs and dogs). Galloping is a rapid but energy-intensive gait, typically used in specific situations. It allows for sudden bursts of speed, which are useful in moments of stress or competition (such as chasing, fleeing, or conflict). This high-speed gait places significant strain on the spine, especially due to the alternating flexion and extension of the back, which maximizes stride lenght at the cost of substantial effort. Visually, like bouding,galloping is characterized on the ground by a series of thightly grouped prints, separated by intergroups, stretches of empty space corresponding to suspension phases, when the animal is airborne. depending on the speed, the arrangement of the feet withing each group may vary. At slower gallops, the front and hind feet land closer togerther, forming a more compact group, and the intergroup (the space between two sets of prints) remains relatively short. As speed increases both the stride length and the suspension phases grow: the prints spread farther apart, and the intergroups become longer. Some intergroups can be strikingly long in large animals performing and extended gallop such as red deer or large sighthounds where the aerial phases produce wide gaps with no prints at all.

Repérer des intergroupes dans une piste

permet de reconnaître instantanément les phases arériennes

caractéristiques du galop

Spotting intergroups in a trail allows immediate

recognition of the airborne phases characteristic of gallopping

Bond / Bound

Le bond est typique des rongeurs, lagomorphes avec de grandes variations entre ces deux groupes notamment au niveau du placement des empreintes des pieds avant. Chez un rongeur comme par exemple l'écureuil, elles restent généralement proches l'une de l'autre, souvent côte à côte, tandis que chez les lagomorphes, elles de placent l'une devant l'autre, formant une ligne presque rectiligne dans la voie.Les pieds arrière, quant à eux, se pose en général côte à côte, mais il existe de nombreuses exceptions liées à la nature du substrat, l'espèce ou à la vitesse de déplacement. Le bond repose sur de puissantes poussées des membres postérieurs. Il permet de progresser efficacement sur des surfaces instables, comme la neige épaisse ou la végétation dense, en limitant les contacts prolongés avec le sol. Il favorise aussi les changements de direction brusques utiles pour échapper à un prédateur ou se faufiler dans des milieux complexe. Le bond et le galop peuvent sembler similaires car ils produisent tous les deux des groupes d'empreintes séparés par des intergoupes, mais ils différent sur le plan biomécanique et fonctionnel (ordre des appuis, symétrie). Bien que certains mustélidés comme l'hermine ou la martre produisent des voies en groupe d'empreintes rappelant le bond, leur déplacement correspond en réalité à une forme hybride entre le galop et le bond. Il s'agit d'un galop très souple, adapté à leur morphologie allongée, avec une forte flexion du dos et des phases de suspensions produisant des regroupements d'empreintes similaires à ceux du bond, mais selon une mécanique asymétrique typique du galop.

Bounding is typical of rodents and lagomorphs, though there are notable differences between these two groups, particularly in the placement of the front feet. In rodents like squirrels, the front feet usually land close together, often side by side, while in lagomorphs, they tend to land one in front of the other, forming a nearly straight line along the trail. The hind feet generally land side by side, though there are many exceptions depending on substrate conditions, species, or speed. Bounding relies on powerful thrusts from the hind limbs, allowing the animal to move efficiently across unstable surfaces such as deep snow or dense vegetation, minimizing prolonged ground contact. It also enables sharp directional changes, which can be useful for escaping predators or maneuvering through complex environments.Though bounding and galloping can look similar, both producing groups of prints separated by intergroups (gaps without tracks, caused by suspension phases), they differ biomechanically and functionally, particularly in terms of footfall sequence and symmetry. Interestingly, some mustelids like ermines or martens leave track patterns that resemble bounding, but their actual movement is a hybrid form between the gallop and the bound. This is a very flexible gallop, adapted to their elongated body shape, involving deep flexion of the spine and aerial phases that create print groupings similar to those of bounding ,but with the asymmetrical mechanics typical of a gallop.

Piste de lièvre dans la neige

Hare tracks in the snow