Le chat, Felis silvestris catus

Le chat figure parmi les animaux les susceptibles d'abandonner ses traces sur nos chemins, aussi est-il important de les reconnaître. Sa nature prédatrice, toujours très affûtée, l'incite à s'aventurer parfois très loin des habitations et ses traces peuvent apparaître dans tous types d'habitats. Ces dernières sont impossibles à différencier de celles de son homologue sauvage, le chat forestier. On a l'habitude de dire que l'empreinte du chat forestier est plus volumineuse que celle du chat domestique mais ce critère n'est fiable que pour des individus adultes matures. La piste laissée par les deux animaux est semblable et la largeur de voie identique. La patte de notre digitigrade n'est que la réplique miniature de celle de nos grands fauves. On retrouve dans son empreinte toutes les caractéristiques félines : trace ronde et asymétrique, pelotes digitales en forme de goute d'eau, pelote métacarpienne de forte dimension, présence de 4 doigts (ce qui permet d'écarter d'office les mustélidés) et surtout l'absence théorique de traces de griffes (permettant cette fois d'écarter les canidés). Ces dernières,  retractables (ou plutôt protractiles), peuvent toutefois marquer la surface dans certaines conditions : stress, excitation, substrat profond ou glissant. La protraction présente deux avantages : garder les griffes très acérées et rendre la marche plus silencieuse, notament lors de l'approche d'une proie. Autre caractéristique des félidés, il est possible de tracer un "C" dans l'espace creux, délimité par les pelotes digitales et la pelote médiane (appelé aussi parfois l'espace négatif)

Pied antérieur : 5 doigts, mais le doigt 1, appelé parfois ergot, s'attache très haut sur la partie interne de la patte et ne marque pas. La pelote métacarpienne, de grande taille, est trilobée sur sa partie postérieure (largeur de cette dernière 1,5 cm). Les pelotes digitales sont oblongues et mesurent 1 cm. Le doigt 3 (qui pourrait être appelé doigt directeur) est le plus long, ce qui permet de différencier le pied avant droit droit du gauche. Le pied avant présente enfin, dans sa partie haute, une pelote proximale (ou carpienne) de taille réduite, qui ne s'enregistre que dans des conditions extrêmes.

Pied postérieur : plus allongé, étroit et symétrique que le PA (les doigts médians). Le pied postérieur ne possède que 4 doigts (adaptation évolutive possible)

La voie : Le chat se juge au pas et au trot.Ce dernier n'étant toutefois pas un trotteur de nature, il passe la plupart du temps directement du pas au bond ou au galop. Lorsqu'il galope, les pieds se regroupent sous la forme d'un "C", et un espace bien net sépare chaque groupe d'empreintes (galop à double suspension*). Chez les félidés les pattes jouent le rôle d’amortisseurs lors du bond et assurent également un déplacement dilencieux.  Elles sont donc pourvues d’épais coussinets et sont beaucoup plus souples que celles des canidés. La configuration de l’empreinte peut être assez changeante en fonction de la malléabilité du substrat. 

Cats are among the animals most likely to leave their tracks on our paths, making it essential to recognize them. Its predatory nature, makes it venture far from settlements, and its tracks can appear in all types of habitats. They are indistinguihable from those of their wild counterpart, the European Wildcat. We tend to think that the wild cat's track is bigger than the domestic cat's, however this criterion only holds true for mature adult individuals. The trail left behind by both animals is similar, and the width of the trail is identical. A cat's paw is essentially a miniature replica of those found on large wild felines.Its track retains all typical feline characteristics: rounded and asymmetrical shape, oval digital pads resembling teardrops, large metacarpal pad, presense of four toe (which allows exclusion of mustelids, which have five) and notably the theoretical absence of claw marks (allowing exclusion of canines). These normally retractable claws may nonetheless mark the surface in certain conditions: stress, excitement, deep or slippery substrate. Retraction offers two benefits: keeping the claws very sharp and making walking quieter, especially when stalking prey. Another characteristic of felids is that it is possisble to draw a C shape in the hollow space formed by the digital pads and the metacarpal pad (also known as the negative space)

.Front paw : 5 toes, but digit 1 attaches high up on the inner part of the leg and does not register. The large-sized metacarpal pad is trilobed on its posterior part and measures 1.5 cm. The digital pads are oblong and measure 1 cm. Digit 3 is the longest (sometimes referred to as the leading toe), which allows differentiating between the right and left front paws. The front paw finally presents, in its upper part, a small proximal (or carpal) pad, which only registers under extreme conditions (steep terrain, jumping, ect.)

Hind paw : longer, narrower, and symmetrical compared to the front paw  with only 4 toes (possible evolutionary adaptation)

L'arsenal du fauve

Dimensions :

Pied antérieur: 2,6 cm x 2,5 cm (pelote proximale non incluse)

Pied postérieur:   3 cm x  2,5 cm

The cat's arsenal

Size :

Front foot: 2.6 cm x 2.5 cm / 1 x 1 in. (proximal pad non-included)

Hind foot : 3 cm x 2.5 cm (1.2 x 1 in.)

L'empreinte du chat domestique.

Celle des canidés est plus ovale et les griffes, larges, sont bien visibles.

The domestic cat's print.

That of canids is more oval and the wide claws are clearly visible

La pelote métacarpienne, de forme trapézoïdale ou en forme de M,

permet la reconnaissance rapide du chat sur le terrain,

comme pour cette empreinte partielle, découverte dans une forêt des Vosges.

Le chat domestique, peut s'aventurer très loin au coeur des massifs forestier, 

ce qui n'aide pas à faire le distinguo d'avec son cousin sauvage.

Sans parler des hybrides, fruit de la rencontre occasionnelle des deux espèces.

The trapezoidal or M-shaped metacarpal pad allow for quick recognition of the cat in the field,

as seen in this partial print found in a Vosges forest (France).

Domestic cats can venture deep into the heart of forest lots,

making it harder to distinguish them from their wild relatives.

Without mentioning possible hybrids from occasional encounters between the two species

Lors de la marche, le patte arrière vient se poser exactement

dans la trace de la patte avant, mais il arrive souvent que la surimpression

ne soit pas parfaite, créant artificiellement la marque d'un cinquième doigt.

L'empreinte peut être alors facilement confondue avec celle de certains mustélidés

dont les dimensions sont très proches.

During walking, the hind paw comes to land exacly in the track of the front paw,

but sometimes the surimposition is imperfect, artificially creating the mark of a fifth toe.

The print can then easily be confused with that of some mustelids

whose dimensions are very close

Sur un sol très malléable les doigts

peuvent s’écarter de façon importante,

ce qui fait mécaniquement sortir les griffes.

Cette trace faisait partie de  la piste d'un chat comprenant

d'autres traces à l'apparence normal (sans griffes visibles).

On soft ground, the toes can spread apart significantly,

causing the claws to mechanically protrude.

This track was part of a trail made by a cat,

including other prints of normal appearance (without visible claws)

Les 3 lobes de la pelote métacarpienne

sont visibles sur de très bonnes impressions.

The three lobes of the metacarpal pad

 are visible in very clear impressions

Empreinte de jeune chat

Young cat's impression

Comparaison du pied avant et arrière (plus étroit)

Comparison of the front and hind paw (narrower)

Placement des pieds juste avant de bondir.

Placement of feet just before jumping

Piste du félidé dans la neige

Foulée : 43 cm

Largeur de voie : 8,4 cm

Track of the feline in the snow

Stride : 43 cm (16.9 in)

Straddle : 8.4 cm (3.3 in.)

Au repos, les griffes sont "stockées" dans des concavités situées sur le côté de 

l'extrémité de la phalange. 

Détachées du sol, elles ne peuvent s'imprimer que sur le mur de l'empreinte.

Elles apparaissent alors sous la forme de points minuscules.

When resting, the claws are stored in convavities at the top of the tip of the phalanges.

Elevated above the soil, they can only imprint on the wall of the track.

They then appear in the form of tiny dots

Moulage de l'empreinte.

Casting of the print